Le terme de «cartel» a été introduit en Colombie au début des années 1980 par la justice nord-américaine pour expliquer les alliances entre narco-trafiquants et réunir en un seul procès les diverses enquêtes judiciaires. Bien que le concept se soit imposé rapidement dans la presse et l'opinion publique internationale, sa portée et sa précision tendent à s'éloigner de la réalité. Ainsi les «cartels» n'ont jamais eu d'expression concrète, durable et définie comme le concept semble l'indiquer. Cela ne c'est produit que dans certaine circonstances. C'est en jouissant de l'indifférence voire de la complicité de la classe politique que les narcotrafiquants colombiens ont mis en oeuvre les réseaux qui leur ont permis de devenir les premiers producteurs de cocaïne latino-américains. L’alliance de ce fait explose lorsque les narcotrafiquants ,forts de leur pouvoir économique, prétendent jouer un rôle politique. Elle débouche sur une véritable guerre lorsque l’ Etat envisage leur extradition vers les Etats-Unis, comme le demande avec insistance Washington.
Le
narcotrafic a généré beaucoup de violence, en premier lieux entre
les trafiquants eux-mêmes. Pablo Escobar a monté une véritable
armée de Sicarios recrutés
dans les quartiers défavorisés. José Gonzalo Rodriguez Gacha, l'un
de ses principaux subordonnés, recrutait des paysans pauvres. De
leur côté, les dirigeants du Cartel de Cali employaient des
retraités de l'État corrompus soit des anciens militaires ou
policiers , avant de se tourner vers les groupes paramilitaires.
C'est en 1988 que la guerre éclate entre les deux cartels
principaux, celui d'Escobar à Medellín et celui des frères
Rodriguez Orejuela à Cali. La résidence d'Escobar et des
entreprises appartenant au cartel de Cali sont détruites par des
bombes.
Ainsi,
pour mettre un
terme à la vague de violence, le pouvoir propose aux cartels
l'abandon de leur activité contre un jugement en Colombie: chef du
cartel de Medellín, Pablo Escobar se rendra ainsi avant de s’évader
en 1992 de sa prison «cinq étoiles» d’Envigado. Il sera
finalement tué le 2 décembre 1993 à Medellín par une unité d’élite
de l’armée. Plus discret, plus proche des élites économiques, le
cartel de Cali profitera de la mort de son grand rival avant d’être
démantelé à son tour en 1994. Depuis, les cartels ont pratiquement
disparu en Colombie, au profit d’un réseau horizontal, multiple et
diversifié. Pour autant, et malgré cette modification dans la
structure et l’organisation du trafic, les niveaux de production
n’ont en rien diminué puisque ce marché subit une explosion de la
demande dans les pays riches dans les années 1970 ce qui va lui
permettre de s’accroître et dans les années 1990, ce marché
prend une dimension géopolitique du fait de sa mondialisation.
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